Một vài năm sau khi Pendleton Ward bước ra khỏi Adventure Time, anh gặp người bạn của mình, Duncan Trussell – một nhà hài kịch làm podcast tại quán cà phê Eagle Rock, California. Đó là chầu cà phê tiền đề cho The Midnight Gospel: Phúc âm lúc nửa đêm.

Loạt phim này với phần hoạt họa bởi Titmouse, được công chiếu vào ngày 20 tháng 4 (cũng là sinh nhật của Trussell) trên Netflix và là bộ phim phê pha nhất, kỳ dị nhất và có lẽ là loạt phim có nhiều cảm xúc cộng hưởng nhất bạn từng xem. Nó trộn lẫn sự mãnh liệt, ngốc nghếch và lâng lâng như thuốc phiện, với những đoạn hội thoại được lấy trực tiếp từ podcast dài của Trussell mang tên The Duncan Trussell Family Hour.

Nó là một loạt podcast mà Trussell trò chuyện với nhiều chuyên gia từ đa dạng các lĩnh vực – đây cũng là điều đã mang Trussell và Ward đến với nhau tại nơi gặp mặt đầu tiên. Tình bạn của họ bắt đầu khi Ward gửi cho chàng kịch gia một email để anh biết rằng có một người cảm phục chương trình của anh. “Tôi như kiểu lâng lâng lúc nhận được email từ anh ấy,” Trussell thừa nhận khi trả lời phỏng vấn qua điện thoại từ nhà của mình ở California. “Tôi như kiểu, ‘người làm Adventure Time có nghe podcast của mình, thật điên.”

Qua email, Ward nói rằng Trussell có khả năng “khiến việc học thiền trở nên hài hước,” và cả niềm hân hoan thuần khiết của Trussell khi trò chuyện với “những con người rất đỗi ngọt ngào đang học về sự bình thản”, họ đầy lôi cuốn với anh.

Khi Ward lần đầu gặp Trussell với ý tưởng hoạt họa hóa những bản podcast, “tôi đã cố vờ như mình không quá phấn khích và tỏ ra thật điềm đạm,” Trussell nói, “nhưng bên trong tôi như kiểu ‘Trời ơi không thể tin được!'” Dù sao thì cuối buổi trò chuyện, sự hăng hái bên trong của Trussell đã dịu lại khi Ward báo rằng anh rõ ràng quá bận để có thể thật sự hiến dâng thân mình cho dự án. Thế là đến tận một năm sau, khi Ward gọi Trussell và theo như anh kịch gia tả là “hãy thực hiện ý tưởng nào’ và đó là lúc nó thật sự bắt đầu.”

The Midnight Gospel (Phúc âm lúc nửa đêm) theo chân Clancy (lồng tiếng bởi Trussell), một kẻ lêu bêu da hồng, tóc tím sống trong chiếc RV tại một chiều không gian khác gọi là The Chromatic Ribbon. “Tôi phác thảo có lẽ khoảng 30 ý tưởng khác nhau,” Ward nói, mô tả những gì đã xảy ra khi thiết kế Clancy, “Tôi tạo màu hồng và tím cho Clancy vì màu chủ đề trong podcast của Duncan.”

Clancy dành thời gian để du hành đến nhiều hành tinh khác nhau, mỗi hành tinh đều đang trải qua một phiên bản độc nhất về ngày tận thế của nó. Hắn có khả năng du hành nhờ sử dụng một chiếc máy giả lập đa vũ trụ có vẻ ngoài rất khêu gợi mà hắn mua được bằng tiền mượn của chị gái. Khi được hỏi về những thiết kế gợi ý ban đầu của thiết bị, Ward nói, “Duncan muốn nhân vật chính phải có một chiếc máy cơ bản là có thể nhét đầu mình vào được, và đó là thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi… mẹ tôi nghĩ nó rất nhộn.”

Trước khi mỗi hành tinh giao với định mệnh của nó, Clancy tìm một nhân vật thật thú vị để phỏng vấn cho chương trình “Space-Cast” của mình. Suốt độ dài 8 tập, Clancy trò chuyện với một vị Tổng thống Mỹ đang phải đối mặt lũ zombie phá hoại; một con cá điều khiển bộ thân robot hình người, chỉ huy một đàn mèo đáng yêu; một nữ chiến binh tên Death trên hành trình trả thù cho cái chết của bạn trai và nhiều hơn thế nữa. Những cuộc trò chuyện chạm đến sự hiện sinh, thực tại, ma thuật, cái chết và rất nhiều chủ đề hẳn bạn sẽ chẳng quan tâm trong một bữa tiệc tối thông thường. Qua tiến trình của loạt phim, Clancy bắt đầu hiểu được những tác động của hắn với thế giới, cả trong thực tại giả lập hắn tham gia và thực tại hắn đang sống.

Một trong những thách thức đầu tiên là cố kết hợp các đoạn đối thoại của podcast với phần hoạt họa. “Chúng tôi muốn muốn bạn tìm đến loạt phim khi muốn nghe những người thật sự xuất chúng nói về những điều đáng kinh ngạc và đáng dung nạp về nhiều chủ đề khá riêng tư,” Trussell nói, “nhưng nếu muốn, bạn cũng có thể ngồi tựa lưng thưởng thức phần hoạt họa điền rồ và phiêu diêu, thứ này chẳng ảnh hưởng đến thứ kia.”

Để chắc rằng hai thứ không bị mất kết nối, các khách mời trong loạt phim – ví dụ như giáo viên dạy thiền của Trussell, David Nichtern, tiểu thuyết gia/nhà hoạt động chính trị Anne Lamott, và Caitlin Doughty, người vận hành, cải cảnh ngành công nghiệp tang lễ – được thu âm lại giọng mới để cuộc đối thoại có thể khớp hơn với câu chuyện trong tập phim của riêng họ.

Netflix luôn muốn phim 8 tập, nhưng quyết định đó là 8 tập nào trong số 300 podcast Trussell đã thu âm từ 2013 phụ thuộc vào 2 nhà đồng sáng tạo. Trussell nói ra thứ anh muốn và Ward chọn những cuộc đối thoại “làm chúng tôi có cảm hứng sống với thế giới hơn.”

Một khi 8 tập được chọn, cặp đôi cùng quyết định những đoạn họ thấy thú vị và thuyết phục nhất của mỗi cuộc đối thoại.

Để ra được kịch bản và thế giới mà Clancy sẽ ghé thăm, một hội nghị “cao cấp” cho nhóm biên kịch được được tổ chức trong 2 tuần để Trussell có thể dùng thứ mà anh gọi là “bộ não hài hước của mình.” Trussell mô tả 2 tuần như “một hội những kẻ tuyệt vời” ngồi với nhau và “cơ bản là nghĩ ra các kiểu tận thế cho hành tinh.”

Nhà hài kịch Emo Philips, học giả huyền bí học Maja D’Aoust (còn được biết đến với tên “the Witch of the Dawn”), học giả về cuồng phái Jason Liu, và thậm chí là nghệ sĩ thu âm huyền thoại “Weird Al” Yankovic cũng đến để giúp đỡ quá trình viết. “Để tôi nói cho mà nghe, đó là nơi khiến tôi thật sự bắt đầu nghĩ ‘đây hẳn là một thế giới giả lập nào đó,'” Trussell nói, khi đang đề cập đến việc được làm việc với Yankovic, “nhưng nó thực sự đã xảy ra!”

Khi các thế giới và nhịp của từng ngày tận thế được hoàn tất, Trussell sẽ khoe chúng với các nghệ sĩ storyboard, những người sẽ dùng các mô tả đó và thêm thắt ý tưởng của riêng họ. Sau đó các nghệ sĩ giao chúng lại cho các nhà hoạt họa ở Titmouse, họ tiếp tục thêm thắt ý tưởng của riêng họ vào. “Các thế giới chầm chậm được biến đổi thành một sự tồn tại mà mọi người trong dường dây sản xuất đều được thêm vào đó các lựa chọn sáng tạo của riêng họ,” Ward nói. Trussell so sánh quá trình này với việc “được trở thành một phần của tâm trí chung.”

Ngay cả khi chưa hề có trải nghiệm làm việc với hoạt họa, Trussell ca ngợi Ward vì đã cho anh được tham gia vào quá trình sáng tạo. Trussell nói rằng Ward cho tất cả mọi người “cảm giác rằng ý tưởng và nghệ thuật của họ đều giá trị, rằng họ không đơn thuần là những bánh răng khớp nhau trong một bộ máy.” Sự trân trọng đó với những ai đã làm việc vì loạt phim, những người sẽ không được chú ý như Ward hay Trussell, đều được đề cập đến trong email trả lời phỏng vấn của Ward. Anh liệt kê ra những cái tên, đạo diễn nghệ thuật Jesse Moynihan (người đã giới thiệu podcast cho anh) và Elle Michalka (người thiết kế môi trường và màu sắc); giám sát sản xuất Jake Humphrey – là những người mà Ward viết rằng đã “lèo lái con tàu qua giông bão” – đạo diễn giám sát Mike Mayfield, và các nhà hoạt họa ở Titmouse, được nhắc đến vì đã “hủy diệt loạt phim; bởi nó trông tuyệt kinh khủng.”

The Midnight Gospel là loạt phim đầu tiên Ward đạo diễn từ khi rời Adventure Time, một loạt phim hoạt họa huyền thoại vào những năm 2010 – bộ phim nằm trong hàng loạt các danh sách thập kỉ lúc kết thúc vào năm ngoái. Được hỏi nếu có thấy chút áp lực nào khi cho ra một bộ phim người lớn hơn so với loạt phim đã được yêu thương quá nhiều và gần gũi với trẻ em như Adventure Time, Ward nói, “Tôi đoán áp lực không đến từ loạt phim cũ, nhưng từ khối công việc đồ sộ đang ở trước mặt. Tôi chắc chắn không thấy mình đã tạo ra một một bộ phim hoạt hình người lớn phê pha; tôi chỉ rất tận hưởng cuộc trò chuyện trong podcast của Duncan, chúng khiến tôi thật sự hạnh phúc, và giải quyết được chủ đề mà tôi muốn được làm nghệ thuật về.”

Dù vậy, khi nói về sắc điệu và ngôn ngữ, cả hai loạt phim không khác nhau mấy, có nhiều yếu tố của The Midnight Gospel sẽ gợi nhắc người xem về Adventure Time của Ward. Cách diễn đạt màu, một nhân vật chính đáng yêu mà bạn muốn theo chân, cùng cách sử dụng âm nhạc.

Có rất nhiều khoảnh khắc âm nhạc tuyệt vời trong loạt phim, có thể kể đến một bản nhạc tàn nhẫn đặc biệt được trình diễn bởi Johanna Warren – Prisoner Song. Rất nhiều bản nhạc mang thuộc tính âm nhạc của Ward, nhưng anh cho chúng tôi biết rằng không phải thế. “Duncan là người truyền động lực đằng sau các khoảnh khắc âm nhạc trong phim,” Ward nói. “Anh ấy viết lời cho phần lớn các bài hát. Tôi đã không kỳ vọng rằng sẽ có nhiều bài hát đến thế trong loạt phim, nhưng thật sự rất hạnh phúc khi Duncan bắt đầu thêm chúng vào.”

Khi loạt phim thành hình, Trussell cho vợ xem thành phẩm. “Chúng tôi khóc và ôm lấy nhau,” anh nói. Trong quá trình sản xuất, Trussell cho cô xem các bản nháp thô của phần hoạt họa, “các phiên bản của loạt phim đã đạt đến điểm mà mọi thứ đều vui và ăn khớp… những thứ mà đôi lúc đã gây ra rất nhiều lo lắng.” Sự lo lắng đó tan chảy khi họ xem loạt phim hoàn thiện trong tất cả sự sặc sỡ và lấp lánh điên rồ của nó. “Chúng tôi rất hạnh phúc vì nó thật sự ‘ra gì’, nếu không, nó sẽ là một khoảnh khắc rất đen tối.”

Ward không nói liệu anh có hứng thú để làm mùa 2 không; còn với Trussell, anh chắn chắn rất hào hứng nếu được trở thành Clancy thêm lần nữa, thậm chí đã có ý tưởng về việc ai sẽ tham gia vào Midnight Gospel mùa 2. “Tôi vừa phỏng vấn Mehcad Brooks, người sẽ đóng vai Jax trong bộ phim Mortal Kombat mới,” anh nói. “Anh ấy có một trải nghiệm cận kề cái chết, và cuộc đối thoại này của chúng tôi đã rất phê, tôi cứ nghĩ về việc, ‘trời ơi, mình ước họ để mình làm một mùa nữa vì đây sẽ là một tập rất tuyệt.'”

Nguồn: IGN
Dịch: Chi